━━ Le tableau du 18e siècle a révélé sa véritable forme. À l'arrière-plan, la figure d'un démon est apparue.
( Source: National Trust / Creative commons, CC-BY )
Découvrir les secrets du passé est une entreprise plutôt intéressante, voire effrayante. L’histoire est pleine d’histoires cachées qui sont recouvertes de couches de poussière. En l’occurrence, sous une couche de peinture. En effet, des restaurateurs ont mis au jour un phénomène fantomatique dans un tableau du 18e siècle. Une fois la couche supérieure enlevée, une mystérieuse figure démoniaque s’est révélée.
Les œuvres d’art représentent une grande variété de scènes et nombre d’entre elles sont devenues célèbres dans le monde entier pour leur caractère unique et leur valeur. Cependant, toutes les peintures ne sont pas telles qu’elles apparaissent à première vue. Nombre d’entre elles ne montrent que la couche supérieure, alors qu’en dessous se trouvent des représentations qui ont été délibérément peintes. Les artistes les ont souvent retravaillées parce qu’ils n’étaient pas satisfaits ou qu’ils voulaient cacher quelque chose que les autres yeux n’étaient pas censés voir.
L’un de ces phénomènes surprenants a été découvert par des restaurateurs dans le tableau Mort du cardinal Beaufort, peint il y a plus de 230 ans par l’artiste anglais Joshua Reynolds. La scène est inspirée de la pièce de William Shakespeare, Henri VI , dans laquelle le roi se trouve sur le lit de mort de son oncle le cardinal. Dans une entrée, il prononce ces mots : « Oh, bannissez le diable diligent et intrusif qui assiège l’âme de ce malheureux ».
À l’origine, Reynolds a interprété la scène littéralement à l’écran. Cependant, l’image étant choquante et critiquée à l’époque, le démon qui se tient à l’arrière-plan disparaît peu à peu sous les couches de peinture et de vernis. Représenter une figure irréelle sous sa forme réelle n’était pas conforme aux règles artistiques et sociales de l’époque.
La restauration de la peinture dans sa forme originale n’a pas été facile et a représenté un grand défi pour les restaurateurs. Cependant, après avoir soigneusement enlevé les couches, le démon a été découvert dans sa forme originale. Tel que Reynolds l’avait prévu.
« Il s’agit d’un grand tableau et nous voulions nous assurer qu’il représentait bien ce que Reynolds avait peint à l’origine, ce qui impliquait de laisser apparaître le démon », explique Becca Hellen, conservatrice principale des peintures au National Trust.
Reynolds lui-même aurait résisté aux pressions exercées sur lui pour qu’il retire le démon du tableau. Selon le National Trust, le tableau avait été recouvert de nombreux repeints par plusieurs personnes, ainsi que de six couches de vernis. Les premières tentatives n’ont pas été couronnées de succès, puisqu’une tache disgracieuse est apparue à la place du démon.
La peinture restaurée a été présentée au public à l’occasion du 300e anniversaire de la naissance de Reynolds.
