La découverte de Neptune

Les planètes du système solaire nous sont familières, mais il y a quelques siècles, on ignorait leur existence. Leur découverte a été progressive. Le 23 septembre, nous fêtons les 179 ans de la découverte de Neptune. Mais ce qui a été déterminant, c’est qu’elle n’a pas été découverte par hasard, mais par des calculs mathématiques.

La recherche de la huitième planète

En 1781, la planète Uranus est découverte. Depuis, les astronomes l’étudient et arrivent à la conclusion que la force gravitationnelle d’un autre corps agit sur elle. Il a fallu plusieurs décennies pour que des progrès importants soient réalisés. Indépendamment, l’astronome français Urbain Jean Joseph Le Verrier et l’astronome britannique John Couch Adams ont prédit l’ existence et la position de la planète Neptune. Il s’agit d’un événement important, car pour la première fois, la planète n’est pas découverte par hasard, mais grâce à des calculs mathématiques. Elle devient la huitième de la série.

Le jour de la chute de la frontière

Les observatoires sont d’abord réticents à accepter leurs résultats. Seul Le Verrier progresse en envoyant une lettre à l’astronome allemand Johann Gottfried Galle pour lui donner les coordonnées exactes de Neptune. Le soir du 23 septembre 1846, lui et son élève Heinrich d’Arrest commencent leurs recherches. Et en effet, ils font une découverte sans précédent. Ils découvrent la huitième planète à moins d’un degré de sa position prévue.

Après la découverte officielle, il s’est avéré que Neptune avait déjà été observée par plusieurs astronomes, comme Galileo Galilei. Mais en raison de sa lenteur, personne ne l’avait reconnue comme une planète.

Des efforts pour s’attribuer les mérites

Dès que la nouvelle de la découverte de Neptune a fait le tour du monde, une grande sensation s’est créée autour de l’événement. Cependant, un différend est apparu au sujet de la primauté et de l’attribution du mérite. L’astronome britannique John Couch Adams, qui avait effectué ses propres calculs plusieurs années auparavant, se heurte au refus de l’Observatoire de Greenwich, de l’Observatoire de Cambridge et de l’astronome George Biddell Airy. Lorsque ce dernier apprend la découverte de Neptune, il tente d’en attribuer le mérite à l’Angleterre, tout en rejetant la théorie de son collègue.

Une dispute s’ensuit pour savoir si c’est la France ou l’Angleterre qui a été la première à découvrir Neptune. Adams lui-même, cependant, adopte un point de vue non conflictuel et fait l’éloge de l’exploit de Le Verrier. Dans son livre, il explique la chronologie de ses propres découvertes et fait part de ses sentiments concernant la découverte de Neptune.

« Je ne mentionne ces dates que pour montrer que je suis arrivé à mes résultats indépendamment et avant la publication des travaux de M. Le Verrier, et non dans l’intention d’interférer avec sa revendication légitime des honneurs de la découverte, car il ne fait aucun doute que ses recherches ont été publiées pour la première fois dans le cadre de ces travaux, et qu’elles ont conduit à la découverte effective de la planète par le Dr Gall, de sorte que les faits susmentionnés ne peuvent en aucun cas diminuer le crédit dû à M. Le Verrier », écrit M. Adams.

Neptune et ses secrets

Bien que Neptune ait été découverte en 1846, il a fallu attendre le XXe siècle pour obtenir des informations concrètes à son sujet. Pendant longtemps, elle a été entourée de mystère. Ce n’est que lorsque la sonde Voyager 2 l’a survolée en 1989 que de nouvelles connaissances ont été acquises.

L’impact sur la poursuite de l’exploration

La découverte de Neptune a déclenché une nouvelle vague de recherche de planètes et d’autres corps célestes. La méthode mathématique qui a permis de trouver Neptune a inspiré et a été utilisée. Les années 1930 ont vu la découverte de Pluton, une planète naine qui était auparavant considérée comme la neuvième planète.