La pluie de météores Leonid

Au cours du mois de novembre, le ciel nocturne est gratifié de la pluie de météores Leonid, l’un des phénomènes les plus intéressants et les plus frappants observables depuis la Terre. Vous avez aujourd’hui une occasion unique de profiter de ce spectacle. Quelle est l’origine de cette pluie et pourquoi est-elle si fascinante ?

Quand apparaît-elle ?

La pluie de Léonides apparaît chaque année entre le 6 et le 30 novembre, mais atteint son pic d’activité entre le 17 et le 18 novembre. Au cours de cette période, la Terre traverse un flux de poussières et de petites particules laissées par la comète 55P/Tempel-Tuttle qui se déplace autour du Soleil. Ces débris spatiaux interagissent avec notre atmosphère pour former des léonides, comme on appelle les météores qui tombent. Ces météores ont tendance à être brillants et souvent colorés et ne sont normalement pas abondants.

Les léonides sont souvent décrites comme des boules de feu qui peuvent durer plus longtemps qu’une traînée de météores moyenne. Cela s’explique par le fait que les particules de la comète dont elles sont issues sont plus grosses. De ce fait, elles apparaissent beaucoup plus brillantes et donnent l’impression d’avoir une longue queue colorée.

L’origine de l’essaim

Les fragments de comète pénètrent dans l’atmosphère de notre planète à une vitesse pouvant atteindre 70 kilomètres par seconde. Ils s’évaporent ensuite, provoquant des éclairs de lumière que l’on appelle météores. Les Léonides sont ainsi considérées comme faisant partie des météores les plus rapides. Elles trouvent leur radiant, c’est-à-dire le point d’où semblent jaillir les météores, dans la constellation du Lion, près de l’étoile Algieba. Le nom Leonid est donc dérivé du mot leo.

Des tempêtes de météores inoubliables

Une comète tourne autour du Soleil environ tous les 33 ans, ajoutant à chaque fois au flux de poussières cométaires denses que traverse la Terre. Pendant cette période, il est possible de voir des centaines, voire des milliers de météores par heure, selon l’endroit où se trouve l’observateur. En fait, la pluie de météores de Leonid provoque de violentes tempêtes de météores, qui ont été observées en 1799, 1833, 1866, 1966 et 1999-2001.

Une tempête particulièrement forte a été enregistrée en 1833, au cours de laquelle environ 100 000 météores par heure ont pu être observés. Cependant, la tempête la plus spectaculaire a eu lieu le 17 novembre 1966, lorsque des milliers de météores sont tombés par minute pendant 15 minutes.

Comment les observer

Les Léonides sont idéales à observer à partir de minuit environ. Elles sont visibles à l’œil nu, il n’est donc pas nécessaire de préparer des jumelles ou un télescope. Trouvez un endroit à l’abri de la lumière des lampes, de préférence à la campagne, où rien ne viendra perturber votre vue. Une fois que vos yeux se seront habitués à l’obscurité, il sera facile d’observer l’essaim.