Les plastiques sont omniprésents. Les aliments sont vendus dans des boîtes en plastique, les jouets sont fabriqués en plastique et de nombreux appareils ménagers sont en plastique. Ou du moins leurs composants. Chacun a sa propre opinion sur les plastiques. Certains s’en moquent, d’autres les détestent. Quoi qu’il en soit, ils font partie de la vie quotidienne. Ils sont même utilisés en médecine ou dans l’industrie automobile.

Les inconvénients des plastiques

Les plastiques sont extrêmement difficiles à recycler et, malheureusement, beaucoup d’entre eux finissent au mieux dans les décharges, au pire dans l’océan. Et dans l’océan, ils sont éternels. Les plastiques présents dans l’eau peuvent nuire aux animaux. De plus, on estime que la pollution plastique triplera d’ici 2040. Mais il existe probablement au moins une solution qui pourrait sauver la nature.

Des chercheurs du RIKEN Center for Emergent Matter Science et de l’université de Tokyo, au Japon, ont mis au point un plastique qui pourrait résoudre les problèmes de pollution plastique. Selon Reuters, cette solution est particulièrement intéressante pour l’industrie de l’emballage. Selon Takuzo Aida, chef de projet, le nouveau matériau est aussi résistant que les plastiques issus des combustibles fossiles.

━━ ( Source: Naja Bertolt Jensen /  Unsplash+ )

Que peut-on dire de lui ?

Le nouveau plastique est censé être aussi résistant que le plastique ordinaire. Mais il présente un énorme avantage. Il se décompose très rapidement au contact de l’eau salée. En deux ou trois heures, il n’y a plus aucun signe de sa présence. Comment les scientifiques japonais ont-ils fait cette découverte ? Ils auraient combiné deux monomères pour créer un nouveau plastique. L’eau salée dissout les liens entre ces molécules et décompose le plastique en ses composants d’origine.

Et ce, contrairement aux plastiques biodégradables habituels. Ces derniers peuvent laisser dans la nature des microplastiques dont on parle beaucoup et qui sont nocifs. Mais le nouveau matériau se décompose effectivement entièrement. L’eau décompose le plastique en ses composants d’origine et les bactéries complètent ensuite le processus de décomposition. Le plastique s’est dissous même dans les tests originaux et aurait complètement disparu en huit jours environ.

Tout n’est pas encore résolu.

Selon les scientifiques qui ont inventé ce nouveau type de plastique, d’autres recherches sont encore nécessaires, d’autant plus que le matériau peut être utilisé comme du plastique ordinaire une fois enduit. L’équipe se concentre donc actuellement sur les meilleures méthodes d’enduction. Quoi qu’il en soit, le plastique est non toxique, ininflammable et ne dégage pas de dioxyde de carbone. Si les recherches aboutissent, il pourrait donc remplacer les plastiques à base de pétrole à l’avenir.

Autres solutions innovantes

L’équipe japonaise n’est pas la seule à travailler sur une nouvelle solution au problème des déchets plastiques. En 2022, des chercheurs de l’université Rutgers ont mis au point une alternative écologique aux emballages en plastique. Il s’agit d’un revêtement antimicrobien en spray pour les produits qui est biodégradable et qui pourrait donc théoriquement remplacer à l’avenir les sacs en plastique, qui sont malheureusement encore largement utilisés.

Des scientifiques suisses ont mis au point un matériau plastique biodégradable et comestible fabriqué à partir de racines de champignons mycéliens. Le processus, qui ne tue pas les cellules des champignons, laisse un matériau gélatineux appelé dispersion de fibres vivantes qui peut être moulé sous d’autres formes.