Les 4 moments charnières où votre cerveau change : les scientifiques savent déjà quand cela se produira

Bien que la science et la médecine en sachent beaucoup sur le cerveau et son fonctionnement, il s’agit encore d’un organe qui cache de nombreux secrets. Cependant, la recherche moderne produit de nouvelles découvertes qui mettent en évidence des moments charnières dans son développement. Ces moments clés se produiraient à 9, 32, 66 et 83 ans. Que se passe-t-il dans le cerveau à ces moments-là ?

Des scientifiques de l’université de Cambridge ont analysé les images de résonance magnétique d’un peu moins de quatre mille personnes et sont parvenus à des conclusions surprenantes, qu’ils ont publiées dans la revue Nature Communications. Les résultats suggèrent que le cerveau passe par cinq phases au cours de la vie, durant lesquelles quatre tournants majeurs se produisent. Au cours de ces phases, le cerveau subit des changements visibles qui ont un effet profond sur la mémoire, l’intelligence, les traits de personnalité et la capacité à contrôler les émotions.

« Ces époques fournissent un contexte important pour ce que notre cerveau peut faire de mieux, ou ce à quoi il peut être plus vulnérable, à différents stades de notre vie. Cela pourrait nous aider à comprendre pourquoi certains cerveaux se développent différemment à des étapes clés de la vie, qu’il s’agisse de difficultés d’apprentissage dans l’enfance ou de démence plus tard dans la vie », a déclaré le Dr Alexa Mousley, l’un des principaux chercheurs.

L’enfance

La première étape couvre la période de l’enfance, de la naissance à l’âge de 9 ans. Il s’agit d’une période importante, car c’est à ce moment-là que le cerveau subit les changements les plus intenses. On assiste à un développement vertigineux de la matière grise, qui affecte les émotions et la mémoire, et de la matière blanche, qui est responsable des capacités d’apprentissage. Parallèlement, dès le plus jeune âge, le cerveau établit plus de connexions neuronales qu’il n’en a besoin, puis les réduit. Cependant, ce processus réduit l’efficacité du cerveau de l’enfant, qui traite donc les informations plus lentement.

L’adolescence

Vient ensuite la phase qui couvre la période de l’adolescence, de 9 à 30 ans. Le premier tournant se situe donc au seuil de l’enfance et de l’adolescence. Le cerveau mûrit et se « recâble » pour fonctionner le plus efficacement possible. En particulier, les connexions neuronales se raccourcissent, ce qui accélère la réception des informations. Au cours de l’adolescence, des compétences telles que la prise de décision et la planification se développent fondamentalement. Cependant, comme le souligne la psychologue Katie Insel de l’université Northwestern, entre 18 et 21 ans, alors que les individus sont considérés comme des adultes, leur cerveau est encore dans un processus de développement qui ne se stabilise que vers l’âge de 32 ans.

L’âge adulte

L’étape suivante est l’âge adulte, qui se situe aux alentours de 32 ans. Il s’agit de la plus longue période de développement du cerveau, qui dure environ trois décennies. Cette phase est caractérisée par la stabilité, car les capacités cognitives, l’intelligence et la personnalité ne changent pas de manière significative. Cependant, comme le soulignent les chercheurs, les connexions entre les zones s’affaiblissent progressivement et ne fonctionnent plus aussi efficacement.

« On ne sait pas exactement ce qui provoque ces changements, mais ils peuvent être liés à des changements majeurs dans le mode de vie, comme le fait de fonder une famille ou de s’installer dans une carrière », a déclaré Alexa Mousley au magazine New Scientist.

Vieillissement prématuré

Le troisième point de basculement se produit au début du vieillissement, vers l’âge de 66 ans. Ce stade peut également être appelé vieillissement prématuré, mais il ne survient pas soudainement. Il est principalement dû à la perte accélérée des connexions nerveuses dans la matière blanche.

« Les données suggèrent que la réorganisation progressive des réseaux cérébraux atteint son apogée au milieu de la soixantaine. Ce phénomène est probablement lié au vieillissement, avec une réduction supplémentaire de la connectivité lorsque la matière blanche commence à dégénérer », poursuit M. Mousley. « C’est à cet âge que les gens courent un risque accru de souffrir de divers problèmes de santé qui peuvent affecter le cerveau.

Vieillissement tardif

Le dernier moment clé survient vers l’âge de 83 ans, au cours d’une période appelée « vieillissement tardif ». Les connexions entre toutes les zones du cerveau s’affaiblissent considérablement, de sorte que le cerveau n’utilise plus que certaines parties. Un problème majeur est le déclin des connexions neuronales, qui rend la communication entre ces zones plus difficile. Cela augmente le risque de démence.

Développement tout au long de la vie

Bien que le développement du cerveau soit généralement associé à l’enfance, la recherche montre qu’il s’agit en fait d’un processus qui dure toute la vie. Le cerveau passe par des phases successives qui sont influencées par l’évolution des conditions de vie.

« Comprendre que les changements structurels dans le cerveau ne sont pas le fruit d’un développement régulier, mais plutôt de plusieurs tournants majeurs, nous aidera à identifier quand et comment la connectivité du cerveau est susceptible d’être perturbée », a résumé le professeur Duncan Astle à propos des résultats de l’étude.