Les bougies sentent bon et apportent du réconfort : Mais certaines dégagent aussi des substances cancérigènes

Lorsque les jours raccourcissent et qu’il fait froid dehors, il n’y a rien de plus agréable que de créer une atmosphère chaleureuse à la maison. La bougie allumée, en particulier, est devenue le symbole de la convivialité automnale, car elle a quelque chose de magique. Le scintillement de la flamme nous apaise, ajoute de la chaleur, du parfum et du charme à l’espace. Surtout par une soirée froide, accompagnée d’une tasse de thé, elle peut nous apporter paix et réconfort. Mais si la lumière d’une bougie apaise notre esprit, ce que nous respirons lorsqu’elle brûle n’est peut-être pas si innocent.

En effet, ces dernières années, il a été mis en évidence que les bougies parfumées les plus répandues – en particulier les moins chères à base de paraffine – peuvent dégager, en brûlant, des substances qui affectent la qualité de l’air dans les pièces fermées et, en cas d’exposition prolongée, la santé humaine.

Diverses études ont montré que la fumée de certaines bougies contient des composés organiques volatils, dont certains sont considérés comme cancérigènes. Un moment romantique peut subtilement devenir une source de pollution de l’air dans votre salon.

Paraffine et parfum : une double source de risque

Les bougies les plus vendues sont fabriquées à partir de paraffine, un dérivé du pétrole qui libère des substances telles que le toluène et le benzène lorsqu’il brûle. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le benzène en particulier est un cancérogène avéré lié à la leucémie et au cancer du poumon. Le toluène, quant à lui, est un irritant pour les yeux, le nez et les voies respiratoires et, à des niveaux plus élevés, peut provoquer des maux de tête, des vertiges et de la confusion.

Le danger est particulièrement aigu dans les pièces dépourvues d’une ventilation adéquate – typiquement dans les appartements où les bougies brûlent de longues heures par jour. Les bougies aromatiques bon marché qui, en plus de la paraffine, contiennent des parfums et des colorants synthétiques, présentent le plus grand risque. C’est la combinaison de ces substances qui, en brûlant, crée un mélange dans lequel les scientifiques ont mesuré à plusieurs reprises non seulement du benzène ou du formaldéhyde cancérigènes, mais aussi des gaz toxiques tels que le dioxyde de soufre et le monoxyde de carbone.

Une étude coréenne portant sur l’impact de la combustion de bougies parfumées sur la qualité de l’air intérieur a révélé que la concentration de particules de poussière fine était jusqu’à 15 fois supérieure aux limites recommandées par l’OMS. En outre, il a été démontré que la combustion de bougies parfumées modifiait la composition des micro-organismes en suspension dans l’air – dans des zones mal ventilées, des niveaux et une diversité de microbes plus élevés ont été observés après la combustion de bougies parfumées.

Mythes, faits et études controversées

Cependant, toutes les études ne tirent pas la sonnette d’alarme. Par exemple, une étude de 2014 qui a mesuré la quantité de substances volatiles libérées par les bougies allumées a conclu que les concentrations étaient très faibles, c’est-à-dire inférieures aux niveaux susceptibles de poser un risque immédiat pour la santé. Il n’y a donc pas lieu de paniquer si l’on utilise occasionnellement des bougies dans des pièces bien ventilées.

Le problème ne se pose que lorsqu’il y a accumulation, c’est-à-dire lorsque plusieurs bougies sont brûlées quotidiennement et pendant longtemps dans un petit espace. Une seule bougie ne peut pas vous empoisonner, mais un appartement mal ventilé et rempli de fumée peut avoir un effet néfaste sur le système respiratoire.

Cependant, certains travaux suggèrent des risques spécifiques. L’inhalation prolongée de fumées de parfums et de colorants synthétiques peut augmenter le risque de cancer de la vessie, car les hydrocarbures volatils qui s’accumulent dans le sang lors de la combustion sont excrétés dans l’urine. Les colorants à base de benzidine sont liés à ce type de cancer depuis des décennies.

Pas seulement la cire, mais aussi la mèche

La cire n’est pas la seule à présenter unrisque pour la santé. Jusqu’en 2003, il était courant de fabriquer des bougies avec des mèches en plomb, qui libéraient en brûlant des concentrations de plomb jusqu’à cinq fois supérieures à ce qui est considéré comme sûr. Le plomb est toxique même à des doses infimes et affecte le système nerveux et l’équilibre hormonal. Aujourd’hui, les mèches en plomb sont interdites dans l’Union européenne et aux États-Unis, mais on en trouve encore dans des produits bon marché d’origine inconnue. Les bougies dont les mèches sont en coton, en bois ou en papier constituent un choix plus sûr.

Comment brûler en toute sécurité ?

Ce n’est pas la bougie elle-même qui présente un risque pour la santé, mais la manière dont nous la manipulons. Il est donc conseillé de suivre des règles simples: ne les allumer que dans une pièce bien aérée, jamais plus de deux à la fois et ne pas les laisser brûler plus de deux à trois heures. La pièce doit toujours être aérée après l’extinction, car c’est au moment où la flamme s’éteint que la fumée est la plus importante. Il est conseillé de garder la mèche courte – environ 5 millimètres – afin que la cire brûle uniformément et qu’il y ait moins de suie.

En matière de choix, les médecins et les écologistes recommandent de préférer les bougies fabriquées à partir de cire d’abeille ou de soja à 100 %, ou d’huile de coco ou de palme. Celles-ci libèrent moins de particules en brûlant que les produits à base de paraffine et contiennent souvent des huiles essentielles naturelles au lieu de parfums synthétiques. Il existe également sur le marché des bougies sans colorants ni additifs chimiques, soumises à des normes plus strictes.

Les bougies fabriquées à partir de cires naturelles sont non seulement plus saines, mais aussi plus respectueuses de l’environnement. Lorsqu’elles sont utilisées correctement, elles constituent un moyen sûr et agréable de créer de la chaleur et des parfums dans votre maison, sans risques inutiles. Car même si une bougie ne brûle que peu de temps, son effet, un sentiment de paix et de bien-être, demeure.