Les jeunes tombent plus souvent malades qu’auparavant : Et personne ne sait pourquoi

Pendant de nombreuses années, le cancer a été considéré comme une maladie principalement associée à la vieillesse, le plus grand nombre de diagnostics étant posé après l’âge de 50 ans. Ces dernières années, cependant, la situation a commencé à changer. Selon les dernières statistiques, le cancer est de plus en plus fréquent chez les jeunes adultes. C’est un fait que les médecins et les scientifiques rencontrent dans le monde entier, malgré la baisse des taux de mortalité par cancer dans les pays occidentaux. Que se passe-t-il et quelles sont les causes ?

Si le tableau d’ensemble est encourageant, avec plus de patients survivant que jamais grâce aux progrès des traitements et de la détection précoce, le nombre croissant de diagnostics chez les jeunes entrave cette tendance positive. L’augmentation du cancer colorectal chez les hommes et du cancer du sein chez les femmes est la plus frappante.

L’évolution de l’âge du diagnostic

Lesrapports de l’American Cancer Society montrent que le nombre de nouveaux cas augmente chez les personnes de moins de 50 ans, alors qu’il stagne ou diminue chez les générations plus âgées. Une évolution significative est observée pour le cancer colorectal, déjà mentionné, qui est devenu la première cause de décès par cancer chez les hommes jeunes et d’âge moyen et la deuxième cause de décès par cancer chez les femmes au cours des deux dernières décennies. La proportion de diagnostics dans ce groupe d’âge a presque doublé depuis le milieu des années 1990.

Toutefois, cette situation ne se limite pas aux États-Unis : les statistiques néo-zélandaises, suédoises et écossaises font état d’augmentations similaires. Selon une étude publiée dans la revue BMJ Oncology, entre 1990 et 2019, le nombre de cancers à début précoce a augmenté de 79 % dans le monde, et le nombre de décès de 28 %. Les cancers du système digestif – côlon, rectum, estomac et pancréas – ont connu une augmentation particulièrement importante.

Si le cancer reste une maladie qui touche principalement les personnes âgées – plus de 85 % des cas concernent des personnes de plus de 50 ans -, les jeunes adultes sont le seul groupe dans lequel son incidence est en hausse.

Recherche des causes : mode de vie, environnement et microbiome

Les raisons pour lesquelles les jeunes tombent malades avant leurs parents ou leurs grands-parents restent un mystère. Il est peu probable que le coupable soit un facteur unique, mais plutôt une combinaison de facteurs.

Le régime alimentaire occidental – riche en aliments ultra-transformés, en viande rouge, en sucre et en boissons sucrées – est souvent cité comme favorisant l’obésité et l’inflammation chronique. L’obésité est depuis longtemps considérée comme un facteur de risque majeur, mais elle n’explique pas à elle seule l’augmentation des cas. En effet, certains patients traités pour un cancer colorectal sont minces, font du sport et n’ont pas de fardeau génétique.

D’autres influences ont donc été suggérées, comme l’utilisation accrue d’antibiotiques ou l’exposition aux microplastiques ou aux produits chimiques qui s’accumulent dans l’organisme à partir d’une série de produits. La recherche montre également des liens possibles avec l’obésité maternelle pendant la grossesse ou avec des facteurs de développement précoce tels que l’allaitement maternel ou le mode d’accouchement. Toutefois, il ne s’agit encore que de simples spéculations qui attendent d’être confirmées.

Compte tenu de la forte augmentation du nombre de cancers colorectaux, les principales hypothèses incluent une transformation du microbiome intestinal. Les changements dans l’alimentation et le mode de vie depuis les années 1990 pourraient conduire à la prédominance de certains types de bactéries nocives dans l’intestin.

Qu’est-ce que cela signifie pour nous ?

Bien que les scientifiques n’aient pas encore de réponses claires, il est essentiel que la société s’adapte. Bien que les cancers à début précoce soient relativement rares, il est nécessaire de mieux faire connaître les tests de dépistage qui permettent de détecter la maladie à un stade précoce. Par exemple, certaines sociétés de lutte contre le cancer ont abaissé l’âge recommandé pour le premier dépistage du cancer colorectal de 50 à 45 ans.

Bien que l’augmentation du nombre de diagnostics dans les groupes d’âge plus jeunes soit une source d’inquiétude, la recherche offre également de l’espoir. Grâce aux progrès des traitements et à une détection plus précoce, le nombre de décès dus au cancer a diminué de plus d’un tiers depuis le début des années 1990. Les fumeurs sont moins nombreux, les thérapies modernes sont plus efficaces et la survie est prolongée. Le cancer reste donc une menace sérieuse, mais c’est aussi une maladie contre laquelle nous disposons d’outils de plus en plus puissants.

La science ne sait pas encore pourquoi des personnes de plus en plus jeunes y sont confrontées. En trouver la cause sera donc crucial non seulement pour la génération actuelle de trentenaires et de quadragénaires, mais aussi pour celles qui leur succéderont.