Le système immunitaire de chacun a une tâche difficile à accomplir au quotidien. Il nous protège contre des milliers d’agents pathogènes à l’origine de maladies. Et ce n’est pas tout. Il est également chargé de préserver les cellules saines de l’organisme. Un bon équilibre est généralement une évidence. Mais le système immunitaire peut confondre vos cellules avec une menace. Il ne sait plus où il en est. Il attaque les cellules saines par erreur. Il en résulte une maladie auto-immune.

Maladie auto-immune

Ces maladies surviennent lorsque le système immunitaire attaque l’organisme au lieu de le défendre. Il existe plus de 100 types de ces maladies, qui peuvent affecter pratiquement tous les tissus ou organes du corps humain. Tout dépend de l’endroit où l’immunité est défaillante. Il peut donc s’agir de maladies des muscles, des articulations, de la peau ou des vaisseaux sanguins. Les maladies auto-immunes peuvent également toucher le système endocrinien, le système nerveux ou le système digestif. Les maladies auto-immunes les plus courantes sont le lupus, la polyarthrite rhumatoïde, le psoriasis, la sclérodermie, la vascularite, la maladie cœliaque, le diabète ou la sclérose en plaques.

Tolérance immunitaire

Le système immunitaire fonctionne normalement très bien. Il peut éliminer les envahisseurs sous forme de bactéries et de virus tout en évitant d’attaquer les propres tissus de l’organisme. C’est ce qu’on appelle l’autotolérance. Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont pensé que l’autotolérance se formait dans le thymus et la moelle osseuse. C’est là que les cellules immunitaires nouvellement formées qui s’attaquent les unes aux autres sont éliminées au cours du développement par le processus de tolérance centrale.

Cependant, certaines cellules échappent à ce processus et disparaissent dans le reste de l’organisme. En 1995, le scientifique Sakaguchi a découvert une autre couche de protection. La tolérance périphérique. Il s’agit de cellules qui jouent le rôle de garde-fou pour l’organisme et suppriment les réactions immunitaires indésirables. Quelques années plus tard, d’autres scientifiques ont découvert la clé moléculaire qui contrôle ces cellules. Ils ont constaté qu’une mutation d’un gène appelé FOXP3 provoque une maladie auto-immune mortelle chez la souris. Chez l’homme, des mutations similaires entraînent un dérèglement et la maladie auto-immune du syndrome IPEX.

━━ ( Source: Europeana /  Unsplash+ )

Nouvelles approches

Les scientifiques tentent actuellement de nouvelles approches pour traiter la polyarthrite rhumatoïde, la sclérose en plaques, le lupus et d’autres maladies. Ils tentent de reprogrammer le système immunitaire compromis des patients. Les traitements actuels ne font que supprimer la maladie, mais ils ne peuvent pas en éliminer la cause et l’arrêter. C’est pourquoi les patients passent toute leur vie à combattre la maladie à l’aide de médicaments ou d’injections. De plus, les médicaments ne sont souvent pas suffisants.

Selon le rhumatologue Maximilian Konig de l’université Johns Hopkins, qui étudie les nouveaux traitements, nous entrons dans une nouvelle ère. Les scientifiques sont en train de modifier le système immunitaire dysfonctionnel. L’objectif est d’être plus efficace et plus précis que la thérapie médicamenteuse. Les effets secondaires n’étant pas encore résolus, le traitement expérimental n’est recommandé qu’aux patients qui ont épuisé les autres options.

De quoi s’agit-il ? De la thérapie CAR-T. À l’origine, elle a été développée pour éradiquer les cancers du sang. Mais des études menées sur des souris ont montré que cette thérapie pouvait également aider à lutter contre les maladies auto-immunes. En Allemagne, Georg Shett a essayé la thérapie sur une jeune femme gravement malade dont les autres traitements contre le lupus avaient échoué. Après une seule perfusion, elle est en rémission depuis mars 2021. Le traitement consiste à filtrer les cellules T du sang du patient. Elles sont envoyées dans un laboratoire où elles sont programmées pour détruire les cellules B. Elles sont ensuite réinjectées dans le sang du patient. Elles sont ensuite réinjectées.