Les scientifiques révèlent les faits : ce n’est plus un serpent, c’est un monstre, il a avalé des crocodiles sans sourciller.

Avez-vous peur des serpents ? Si vous les considériez jusqu’à présent comme presque inoffensifs, vous pourriez changer d’avis. Il y a des millions d’années, le serpent Titanoboa vivait sur la planète. Les paléontologues ont découvert sa longueur et ce qu’il mangeait.

Tout au long de l’évolution de la planète, il y a eu des créatures dont la taille dépassait notre imagination. L’une d’entre elles était le serpent Titanoboa, qui atteignait une taille record et pouvait attraper des crocodiles. Il vivait il y a 58 à 60 millions d’années dans les forêts tropicales de l’actuelle Colombie. S’il était encore en vie, il représenterait une menace importante pour l’homme.

Il mangeait les crocodiles comme des framboises

Toute personne ayant la phobie des serpents s’évanouirait probablement ou serait en état de choc à la vue d’un Titanobo. Il mesurait 12 à 15 mètres de long, jusqu’à 2 mètres de large et pesait apparemment jusqu’à 1,1 tonne. Il dépassait même le python réticulé, qui mesurait environ 10 mètres de long et était considéré comme le plus grand serpent jusqu’à sa découverte. Grâce à sa taille, il pouvait attraper de grands animaux, notamment des crocodiles préhistoriques, très différents des espèces actuelles. Certains mesuraient jusqu’à 7 mètres de long. Mais ils n’avaient aucune chance face au grand serpent. Son corps vert et écailleux et son environnement jungle lui permettaient de se camoufler facilement et d’attaquer ses proies en un clin d’œil. Les découvertes de fossiles confirment qu’il piégeait ses victimes avec une forte poigne, exerçant probablement une pression supérieure à 180 kilogrammes par centimètre carré.

L’existence des serpents Titanoboa a été confirmée en 2009 grâce à des découvertes faites dans la mine de charbon de Cerrejón, dans le nord de la Colombie. L’équipe de scientifiques nord-américains était dirigée par Jason Head, qui travaillait à l’université de Toronto. Après cette découverte surprenante, il a fait remarquer que le serpent était d’une taille inégalée à l’époque. « Après l’extinction des dinosaures, cet animal, le Titanoboa, a été le plus grand prédateur à la surface de la planète pendant au moins 10 millions d’années. C’était un animal important dans tous les sens du terme », explique Jonathan Bloch, spécialiste de l’évolution des vertébrés à l’université de Floride.

Le climat chaud a influencé sa taille

Selon les experts, sa taille nous renseigne sur le climat qui régnait à l’époque. Puisqu’il était beaucoup plus grand que les autres animaux, le climat devait être chaud. Les forêts tropicales humides avaient probablement une température annuelle moyenne de 30-34°C. Il s’agissait d’un reptile à sang froid qui n’aurait probablement pas survécu dans les conditions actuelles.

« Nous pensons que le Titanoboa est devenu si grand parce qu’il faisait beaucoup plus chaud à l’équateur après l’extinction des dinosaures il y a 60 millions d’années. C’est pourquoi nous pensons que les reptiles étaient généralement plus grands », poursuit M. Bloch.

Pourrait-il revenir à la vie ?

Le changement climatique ayant contribué à la taille gigantesque du Titanoboa, les scientifiques se posent des questions sur son éventuel retour. Avec le réchauffement climatique, les températures augmentent à nouveau, de sorte qu’un nouveau Titanoboa pourrait théoriquement voir le jour. « Avec l’augmentation de la température, il est probable qu’il revienne. Cependant, le développement d’une nouvelle espèce nécessite un temps géologique. Cela pourrait prendre un million d’années – mais peut-être que cela arrivera ! » ajoute Carlos Jaramillo, membre de l’équipe.

Pour l’instant, nous n’avons donc pas à craindre de rencontrer ce monstre dans la jungle. Cependant, la découverte de son existence nous donne un aperçu de l’époque du Paléocène et nous fournit une image du climat et de l’évolution des reptiles à cette époque.