Les vagues les plus hautes jamais enregistrées ne se sont pas produites en pleine mer, et la raison en est surprenante, même pour les scientifiques.

Les vagues de la mer sont belles, mais en même temps effrayantes et imprévisibles. Leur puissance peut être dévastatrice sous la forme d’un tsunami et il n’y a pas d’échappatoire. On pense généralement qu’il prend naissance en pleine mer, mais les recherches confirment que son origine est souvent proche de la côte.

Les tsunamis surviennent généralement après un tremblement de terre sur une ligne de faille. Mur d’eau à peine perceptible en pleine mer, il atteint des hauteurs de plusieurs dizaines de mètres près des terres et emporte tout sur son passage. C’est du moins ce que tout le monde pense. Pourtant, comme le montrent les analyses de dizaines d’événements au cours desquels des tsunamis ont frappé la côte, dans certains cas, le point d’origine était beaucoup plus proche. Cela peut être dû à des pentes instables qui s’effondrent dans la mer, et les vagues qui s’ensuivent sont alors beaucoup plus hautes que celles générées en pleine mer.

Hauteur record des vagues de tsunami

Les tsunamis déclenchés par des glissements de terrain représentent environ 10 % de tous les événements enregistrés et, dans les cas extrêmes, ils ont provoqué des vagues de plusieurs centaines de mètres de haut. Les recherches sur ce type de phénomène ont permis de recueillir des données sur 317 glissements de terrain qui ont provoqué 297 tsunamis dans le monde entier. Environ un tiers d’entre eux se sont produits le long de côtes ouvertes, 41 % dans des baies ou des fjords et un quart sur des lacs ou des rivières. Dans ces endroits, l’énergie ne peut pas se dissiper vers le large et est donc dirigée vers la terre.

L’éboulement de 1958 dans la baie de Lituya, en Alaska, qui a provoqué une vague de 525 mètres de haut, en est un exemple. En 1963, une catastrophe s’est produite dans le réservoir de Vajont, en Italie, qui a provoqué une vague de 260 mètres de haut.

Influence des conditions climatiques

L’étude s’est également penchée sur l’évolution des conditions climatiques susceptibles d’avoir un impact sur le tsunami. Avec la fonte des glaciers, les formations rocheuses gelées perdent leur support et s’effondrent. C’est le cas du fjord Karrat au Groenland, où environ 45 millions de mètres cubes de roches se sont effondrés en 2017. Le glissement de terrain a déclenché un tsunami d’environ 90 mètres de haut. En 2023, un tsunami de 200 mètres a été généré dans le fjord de Dickson.

Les sirènes n’ont aucune chance

Le problème des tsunamis provoqués par des glissements de terrain est le temps. Dans le cas de vagues se propageant depuis la haute mer, il est possible de lancer une alerte à temps, mais dans le cas d’un glissement de terrain, il s’agit d’une réaction en chaîne très rapide. Ainsi, une vague peut se produire en quelques minutes. Par exemple, dans la baie de Palu en Indonésie en 2018, où des glissements de terrain sous-marins provoqués par un tremblement de terre ont contribué à des dommages importants, il a fallu environ 100 secondes pour qu’une vague atteigne la côte.

Peut-on prévenir les glissements de terrain ?

Selon les chercheurs, les glissements de terrain sont en partie prévisibles. Tout d’abord, nous devons savoir où se trouvent ces endroits instables. De nombreux sites sont déjà surveillés à l’aide de capteurs, de caméras et d’autres instruments. Les tsunamis de cette origine ne font pas partie des types les plus courants, mais atteignent souvent des hauteurs beaucoup plus extrêmes. Lorsqu’un glissement de terrain se produit, ce n’est qu’une question de secondes ou de minutes avant que la vague destructrice n’atteigne la côte.