Quelle était la longévité des personnes au Moyen Âge et pourquoi les chiffres sont-ils trompeurs ?

Au cours de l’histoire, l’espérance de vie a varié. Au Moyen Âge, les gens ne vivaient pas longtemps. C’est du moins l’idée commune que les professeurs d’histoire et les manuels scolaires nous transmettent. Et si la réalité était différente ? Et si les chiffres présentés étaient trompeurs ? Voyons pourquoi il pourrait s’agir d’un mythe très répandu.

Lorsque j’imagine la vie au Moyen Âge, mon esprit évoque des images de pauvreté, de faim, de personnes infectées par la peste et de nombreuses vies qui se sont terminées à la pointe de l’épée. De telles conditions ne pouvaient tout simplement pas être propices à la vieillesse. Mais cette vision n’est pas aussi noire et blanche qu’il n’y paraît.

Nous nous disons souvent que l’âge n’est qu’un chiffre, mais pour beaucoup d’individus, il n’était pas très élevé. Ce qui était courant n’est plus le cas. Soyons conscients que nous ne pouvons pas comparer les époques historiques et le présent. Autrefois, il n’y avait pas d’accès aux soins médicaux, des maladies se propageaient pour lesquelles il n’y avait ni remède ni vaccin, et de nombreuses personnes mouraient à cause des guerres. Aujourd’hui, les soins de santé sont de haut niveau et les facteurs de menace sont beaucoup moins nombreux. Survivre au Moyen Âge était en fait une question de chance. Alors qu’aujourd’hui nous nous préoccupons d’accomplir le plus grand nombre d’activités possible et de nous présenter sur les médias sociaux, la vie consistait autrefois à passer la journée sans antibiotiques et sans un doigt collé à l’écran du téléphone.

Lorsque je visitais l’Angleterre et que je regardais les monuments ou les vieux cimetières, je pensais aux dates de naissance et de décès gravées. Il est vrai que beaucoup d’entre elles indiquent la courte vie du défunt. Dans de nombreux cas, il s’agissait de jeunes enfants ou de jeunes gens. Il se trouve que je discutais avec un habitant de la région qui s’intéressait à l’histoire. Lorsque j’ai évoqué l’idée de l’âge de la vie, elle m’a immédiatement détrompé. Sa famille avait un arbre généalogique qui remontait à la fin du Moyen Âge, et de nombreux ancêtres, qu’il s’agisse de Rose, d’Edmund ou d’Henry, avaient vécu jusqu’à cinquante ou soixante ans.

Réalité et mythe

Voyons quelques chiffres concrets. Selon le site web du National Geographic, l’espérance de vie moyenne en Europe est aujourd’hui d’environ 80 ans. Si l’on considère le Moyen Âge, les chiffres sont beaucoup plus bas. On parle d’environ 33 ans. Dans l’Antiquité, l’espérance de vie n’était même que de 25 ans. Mais cela ne signifie pas qu’ils ne vivaient pas vieux.

Je me souviens très bien que cette vérité nous a été inculquée dans les cours d’histoire. En fait, elle n’est pas surprenante ; après avoir pris en compte tous les facteurs mentionnés, on ne peut arriver à une autre conclusion. Et si je vous disais que les statistiques ne fonctionnent pas avec toutes les données ? En fait, les chiffres qui nous renseignent sur l’espérance de vie sont quelque peu faussés. En effet, les personnes vivant au Moyen Âge n’ont souvent pas eu la possibilité de vivre plus longtemps. Les statistiques sont notamment influencées par la forte mortalité infantile et, en général, par les décès d’enfants en bas âge dus à la maladie, au manque d’hygiène ou à la faim. En outre, les hommes mouraient à la guerre et les femmes en couches.

Posons la question : comment vivre plus longtemps et vieillir au Moyen Âge ? Pour simplifier et exagérer, il suffisait de survivre à l’enfance. Dans ce cas, il n’était pas rare de vivre jusqu’à 60 ou 70 ans. Selon Christian Tannhäuser, de l’Office national de Thuringe pour la gestion du patrimoine culturel et l’archéologie (LDA), les chances de vivre pleinement et longtemps augmentaient si l ‘enfant passait le cap de la première année de vie.

De nombreux autres experts soulignent le mythe de la vie à un jeune âge. « Il existe une différence fondamentale entre l’espérance de vie et la durée de vie. L ‘ espérance de vie des gens, par opposition à l’espérance de vie, qui est une construction statistique, n’a pas changé du tout, pour autant que je sache », déclare l’ historien Walter Scheidel de l’université de Stanford.

Différences entre les classes sociales

Dans les séries télévisées et les films, nous pouvons remarquer des différences entre la noblesse et les sujets. C’est le statut social qui doit être pris en compte pour juger de l’espérance de vie. Les privilégiés avaient beaucoup plus de chances de vivre jusqu’à un âge avancé que les roturiers.  » Les conditions de vie, l’accès aux thérapies médicales, l’hygiène même, étaient nettement meilleures pour les élites », explique Valentina Gazzaniga, historienne de la médecine. Mais cela ne signifie pas que les ruraux étaient automatiquement condamnés à une mort précoce. Selon l’université de Cambridge, des analyses osseuses ont montré que les habitants du Moyen Âge pouvaient facilement vivre jusqu’à 60 ou 70 ans.

L’idée communément admise selon laquelle les gens du passé vivaient jeunes n’est pas fiable. Cette affirmation est simpliste et ne correspond pas du tout à la réalité. L’histoire n’est pas aussi tranchée que le disent les manuels scolaires. La prochaine fois que vous entendrez dire que c’était un exploit surhumain de vivre au-delà de trente ans, n’hésitez pas à exprimer votre désaccord.