Le plus grand véhicule au monde inscrit dans le livre Guinness des records est le superpétrolier Seawise Giant. Ce navire est aujourd’hui à la casse, mais il mesurait à l’époque 458 mètres de long. À titre de comparaison, la tour Eiffel mesure 324 mètres de haut. En essayant d’imaginer l’immensité du navire, mon cerveau s’est mis à surchauffer. C’est alors que quelqu’un m’a dit qu’à l’avenir, il pourrait y avoir un vaisseau spatial de 58 kilomètres de long. À ce moment-là, mes fils cérébraux ont complètement bouilli, car même mon imagination n’est pas à la hauteur.

Son existence n’est qu’une théorie pour l’instant. Pourtant, un vaisseau spatial appelé Chryssalis a attiré l’attention des scientifiques dans le cadre du concours de conception du projet Hyperion. Il s’agit d’un projet qui pourrait un jour transporter un grand nombre de personnes vers le système Alpha Centauri, le plus proche de notre système solaire. Marcher d’un bout à l’autre du vaisseau prendrait environ 15 heures. Combien de temps faudrait-il donc à un véhicule aussi long pour se rendre dans un autre système ? Apparemment, plus de 400 ans.

Un vaisseau spatial générationnel

L’univers est défini comme infini pour l’instant. Et le voyage d’un système à l’autre est loin d’être une sinécure. Si une telle chose est un jour possible, le déplacement prendra de nombreuses années et nous coûtera littéralement plusieurs générations de personnes. Chryssalis est censé être un vaisseau spatial qui est aussi un lieu de vie. C’est ce que l’on appelle un vaisseau spatial générationnel.

Qu’est-ce que cela signifie exactement ? À l’intérieur du vaisseau, il devrait y avoir des espaces pour :

  • la production alimentaire et l’agriculture
  • l’élevage et la culture de champignons et de micro-organismes,
  • des espaces de vie,
  • des parcs, des écoles et des hôpitaux,
  • des zones industrielles et des entrepôts

Les gens vivraient alors simplement dans ce « moyen de transport » sans vraiment percevoir qu’il va quelque part. Mais ceux qui y monteraient au début sauraient avec certitude que ni eux ni leurs enfants n’atteindraient leur destination, mais seulement une génération qui naîtra dans environ 400 ans.

L'univers est vaste et ses frontières nous sont inconnues. C'est pourquoi voyager à bord d'un vaisseau spatial aussi gigantesque prendrait des générations. ━━ L'univers est vaste et ses frontières nous sont inconnues. C'est pourquoi voyager à bord d'un vaisseau spatial aussi gigantesque prendrait des générations. ( Source: Soheb Zaidi /  Unsplash+ )

Un projet complexe en préparation

Pour que le projet fonctionne, certaines parties du vaisseau spatial doivent tourner et créer une gravité artificielle pour l’équipage. Selon le physicien américain Gerard K. O’Neill, la rotation des grandes structures spatiales est l’un des moyens les plus réalistes d’assurer la survie à long terme de l’homme dans l’espace.

Cela permettrait également de préserver la santé de l’équipage pendant des siècles au cours du voyage. En outre, les personnes souhaitant participer au voyage dès le début devraient commencer à suivre des cours d’adaptation dès leur plus jeune âge, ce qui pourrait prendre jusqu’à 70 ans et se déroulerait dans des environnements isolés, comme les bases scientifiques en Antarctique, qui simulent les conditions d’un confinement à long terme.

Le projet Chryssalis est actuellement en phase de développement théorique. Bien qu’il s’agisse d’un concept très détaillé, les scientifiques soulignent qu’à l’heure actuelle, tout est très loin de la réalité technologique. L’humanité n’a pas aujourd’hui la capacité de construire des structures spatiales aussi longues, ni celle d’étudier si l’environnement dans lequel le vaisseau doit être envoyé est réellement sûr.