Vous avez aussi vu la serviette blanche sur le miroir : mais vous ne savez toujours pas ce qu’elle signifie.

Croyez-le ou non, la serviette blanche ne se résume pas au symbolisme associé à l’auteur Douglas Adams. En fait, si vous avez déjà voyagé aux États-Unis, vous avez probablement remarqué des voitures dont la vitre, le rétroviseur ou le côté est recouvert d’un tissu blanc, qu’il s’agisse d’une serviette, d’une chemise ou même d’un sac en plastique. Bien que cela vous rappelle la Journée de la serviette, la vérité est bien plus prosaïque.

Non, il ne s’agit pas vraiment d’une célébration d’œuvres littéraires, mais d’un signal informel mais largement reconnu que les conducteurs américains utilisent pour alerter les autres dans des situations d’urgence spécifiques.

De quoi s’agit-il exactement ?

À quoi sert le drap blanc sur la voiture ?

Cette tradition est née aux États-Unis et est devenue particulièrement populaire en Caroline du Nord. La raison principale pour laquelle les gens accrochent un morceau de tissu blanc à leur voiture est très simple : il s’agit de signaler un problème technique.

L’idée est de faire comprendre aux autres usagers de la route que la voiture marquée est temporairement hors service. Cela permet également de signaler à la police ou à la patrouille routière que le propriétaire n’a pas abandonné sa voiture pour de bon, mais qu’il est probablement parti chercher de l’aide ou qu’il attend déjà de l’aide quelque part dans les environs. Il est donc moins probable que le véhicule soit immédiatement remorqué.

Il est donc bon de se rappeler que si la serviette est déjà visiblement attachée, cela signifie que le propriétaire est au courant du problème et qu’il est probablement déjà en train de le régler.

Néanmoins, cela ne signifie pas que la voiture peut rester sur le bord de la route sans restriction. La durée de stationnement dépend des règles spécifiques des États concernés. Aux États-Unis, la règle générale est que si une voiture risque déjà d’être remorquée, des autocollants orange collés sur le pare-brise alertent le propriétaire.

Pourquoi le blanc ?

La couleur blanche n’a pas été choisie par hasard : elle est facilement visible de loin et constitue donc une solution pratique pour accroître la visibilité. Par exemple, le manuel de conduite de Caroline du Nord recommande officiellement d’attacher un tissu blanc à l’antenne radio ou à la poignée de porte gauche et de soulever le capot en cas de dysfonctionnement. Cela permet d’annoncer aux alentours que le véhicule a besoin d’aide ou, du moins, qu’il n’est pas abandonné.

Bien entendu, le triangle de signalisation est le meilleur moyen, officiellement reconnu, d’indiquer un dysfonctionnement. Toutefois, aux États-Unis, sa présence dans les équipements obligatoires n’est pas aussi répandue qu’en Europe. En règle générale, cette obligation s’applique principalement aux véhicules commerciaux et aux camions, tandis que pour les voitures particulières, les règles varient d’un État à l’autre.

Il n’est donc pas étonnant qu’une solution de rechange improvisée ait été adoptée par les conducteurs : un simple morceau de tissu blanc qui peut servir rapidement et de manière fiable.

Les conseils pratiques sont généralement les mêmes d’un État à l’autre : soulever le capot pour rendre la voiture plus visible, allumer les feux de détresse et rester dans un endroit sûr, hors de la voie de circulation si possible. Bien entendu, l’idéal est de contacter immédiatement la police de la route et de signaler les détails exacts du véhicule et de l’endroit où il se trouve.

Les temps changent, mais il est bon de rester vigilant

Cependant, les temps changent. Alors qu’il était autrefois assez courant de voir des serviettes blanches sur des voitures en panne, c’est aujourd’hui plutôt rare. En effet, la plupart des conducteurs disposent d’un téléphone portable et peuvent appeler immédiatement un service de remorquage, une compagnie d’assurance ou une assistance routière. Si la technologie moderne relègue progressivement le signal traditionnel à l’arrière-plan, il n’en reste pas moins efficace. Si vous vous retrouvez dans une situation d’urgence, un simple morceau de tissu peut vous éviter bien des désagréments.

Une chose à garder à l’esprit cependant : les accotements des autoroutes et des routes ne sont pas conçus pour le stationnement de longue durée. Elles sont réservées aux urgences et si vous y laissez votre véhicule trop longtemps, vous risquez de vous faire remorquer. Une serviette blanche, un tee-shirt ou même un simple sac en plastique ne sont donc pas des détails anodins, mais un signe qui a du poids, surtout aux États-Unis, à la fois pour les autres conducteurs et pour les forces de l’ordre.

Ainsi, la prochaine fois que vous verrez une voiture sur le bord de la route avec un tissu blanc sur le rétroviseur, sur une route des États-Unis, vous saurez exactement ce que cela signifie. Il ne s’agit pas d’une décoration ou d’une coutume locale particulière, mais d’un simple message indiquant que la voiture ne fonctionne pas, que le propriétaire le sait et qu’il s’en occupe déjà. Un simple signal qui peut éviter bien des ennuis.